一名35岁男子在车祸发生后15年一直处于植物人状态。近日，神经外科医生在其胸部植入迷走神经刺激器后，该男性显示出意识苏醒迹象。9月25日，发表在《Current Biology》的研究结果显示，迷走神经刺激（VNS）——已经用于癫痫和抑郁症治疗——或可帮助恢复意识，即使在植物人状态多年以后。

研究人员表示，该结果挑战了有关持续意识障碍超过12个月是不可逆转的既有认识。

法国里昂科学认证机构Marc Jeannerod研究中心主任Angela Sirigu表示，通过刺激迷走神经，研究表明“有可能改善病人在世界上的存在”。

迷走神经将大脑连接到身体的许多其他部位，包括肠道。众所周知，迷走神经对保持清醒、警觉性和许多其他基本功能具有重要作用。为了测试VNS恢复意识的能力，由Sirigu领导的研究人员和Jacques Luauté领导的临床医生希望选择一个疑难病例以确保任何改善不能被偶然解释。他们注意到一位十多年来处于植物人状态且没有改善迹象的患者。

研究人员报告，VNS一个月后，患者的注意力、运动和大脑活动显著改善。该男子开始回应以前不可能的简单指令。例如，他可以用眼睛跟着一个目标，并根据要求转过头来。该男子的母亲表示，在倾听其治疗师读一本书的时候，该男子保持清醒的能力改善。

刺激后，研究人员还观察到对已经不存在的“威胁”的反应。例如，当检查员的头突然接近病人的脸时，他的眼睛睁开。经过多年的植物人状态，他已经进入了最低意识苏醒状态。

大脑活动记录也显示出重大变化。在脑中涉及运动、感觉和意识的区域中，用于区分植物人状态和最低意识状态的θEEG信号显著增强。VNS也增强了大脑的功能连接。PET扫描也显示脑皮层和皮质下区域的代谢活动增强。

研究结果表明，正确的干预措施即使在最严重的临床病例中也能够产生意识上的变化。

Sirigu表示，即使希望似乎已经消失，脑可塑性和大脑修复仍然是可行的。

研究人员正在计划进行一项大型合作研究，以确认并扩大VNS对于植物人状态或最低意识状态患者的治疗潜力。

（环球医学编辑：常 路 ）