蚕丝是做丝绸的主要原料，是古代中国文明产物之一，也是国人至今最骄傲的发明之一。而看似柔软、光滑的蚕丝近日被科学家开发了一种新用途——修复脊髓损伤。

研究发表在《自然》子刊《Scientific Reports》上，由阿伯丁大学和牛津大学的科学家共同完成。他们发现来自于亚洲野生蚕（柞蚕）的蚕丝经过清洗、消毒后非常适合用来进行脊髓的修复。脊髓损伤，即使不会导致瘫痪，也是痛苦、昂贵、改变人一生的重大事件，并且没有方法能治愈严重的脊髓损伤。部分原因是脊髓神经无法穿过伤疤组织屏障和损伤后的脊髓腔。

研究人员发现，基因修饰后的蚕丝可以连接损伤脊髓的腔隙，使神经在受损区域生长。该团队首先确定蚕丝的几个性质，使其成为脊柱损伤的理想选择。

蚕丝的第一个有用的属性是它具有合适的刚性。如果蚕丝太软，没有足够的支撑，神经根本就不可能在它周围生长。另一方面，如果太硬，蚕丝可能会给病人背部带来进一步伤害。

此外，蚕丝的化学成分为其提供有益于神经生长的性质。蚕丝有一个重复的“RGD”序列，神经细胞可以轻易地附着在上面，这鼓励了神经生长。在免疫系统方面，蚕丝没有引起脊髓免疫系统细胞的反应，这减少了炎症的风险。最后，蚕丝随着时间的推移自然降解，生长的神经逐渐接管支架的作用。

阿伯丁大学的研究人员Wenlong Huang博士介绍说，脊髓损伤每年影响全球25万至50万人。对于这些人来说，脊髓损伤可能是毁灭性的打击，包括运动功能丧失和感觉功能降低，以及膀胱、肠道和性功能障碍。

Huang博士强调，如果能找到解决方案，譬如使用柞蚕丝，对改善他们的生活质量是有益的。有趣的是，柞蚕丝也可能有助于脑损伤后的修复。这些仍处于早期实验室研究，但它们似乎表明柞蚕丝具有非凡的性能，特别适用于脊柱修复，进一步研究的结果值得期待。

未来，蚕丝有可能作为一种天然的再生材料，用于各种类型的创伤治疗。

（环球医学编辑：石 岩）